西南交通大學創建于1896年，前身是北洋官鐵路局創辦的山海關北洋鐵路官學堂。1900年，由于八國聯軍入侵，學堂被迫停辦。1905年，學堂在唐山復校，改名為唐山鐵路學堂。1906年，增設礦科，更名為山海關內外路礦學堂。1908年，學堂由清政府郵傳部直轄，更名為郵傳部唐山路礦學堂。1912年，中華民國成立。清政府的郵傳部被民國政府交通部取代，學堂歸交通部直轄，學校更名為交通部唐山鐵路學校。1913年，學校奉教育部、交通部令，更名為唐山工業專門學校。1921年，北洋政府交通部組建交通大學，總部設在北京，下設北京、唐山、上海三個學校。我校更名為交通大學唐山學校。1922年，交通部改組交通大學，下設唐山大學和南洋大學，學校更名為交通部唐山大學。1928年2月，北洋政府交通部指令唐山大學改名唐山交通大學。同年6月，國民政府宣布南北統一，唐山交通大學改稱第二交通大學。同年，交通部重組交通大學，總部在上海。我校更名為交通大學唐山土木工程學院。同年10月，國民政府設立鐵道部，我校暫歸鐵道部直轄。11月，交通大學移歸鐵道部后，交通大學改稱鐵道部交通大學，下設上海本部、北平鐵道管理學院和唐山工程學院，學校更名為交通大學唐山工程學院。

1937年“七七事變”后，我校校園被日軍占領。在全校師生、校友的努力下，學校于年底在湖南湘潭復校。1938年3月，教育部指令，交通大學北平鐵道管理學院暫行并入唐山工程學院。5月，學校遷往湖南湘鄉楊家灘。1938年，武漢淪陷，舉校再次被迫西遷。1939年，學校在貴州平越古城（今福泉市）復課。1941年7月，教育部下令將學校校名改為國立交通大學唐山工程學院、北平鐵道管理學院。由于此校名在校內引起爭議，1942年1月，教育部更改前令，組建國立交通大學貴州分校，下設唐山工程學院和北平鐵道管理學院。1944年11月，日軍攻占貴州獨山，學校被迫再次遷校到四川璧山辦學。抗日戰爭勝利后，1946年8月，接教育部令，學校更名為國立唐山工學院，歸教育部直轄，遷回唐山原址辦學。1949年，新中國成立，學校由中央軍委鐵道部接管，組建中國交通大學，本部在北京，下設唐山工學院和北京鐵道管理學院，學校更名為中國交通大學唐山工學院。1950年8月，學校更名為北方交通大學唐山工學院。1952年，全國高等院校進行院系調整，我校采礦、冶金、化工、建筑、水利、通訊等系（組）師生調整到外校，我校更名為唐山鐵道學院。1964年9月，根據中共中央建設大三線的精神，鐵道部決定我校遷至四川峨眉。1972年，學校更名為西南交通大學。1989年，總校遷往成都，（峨眉成為分校，后改為校區）。2002年在成都犀浦建設新校區，遂形成今日“一校、兩地、三校區”的辦學格局。

1928年，國民政府成立后，交通部重組交通大學，總部在上海，我校當時名為交通大學唐山土木工程學院。1930年5月2日，交通大學公布校訓：“精勤求學，敦篤勵志，果毅力行，忠恕任事”。1947年5月15日，在唐山工學院（西南交通大學）建校51周年，唐山復校42周年校慶之際，我校重新確定原交通大學之校訓為唐山工學院之院訓。院訓曰：“精勤求學，敦篤勵志，果毅力行，忠恕任事”。

“竢實揚華”的由來：1916年春，教育部在北京舉行全國高等學校作業成績展覽評比，我校以94分的優異成績榮獲全國第一名。同年12月，教育部為此除給我校頒發優等獎狀外，還由教育總長范源濂特獎我校“竢實揚華”匾額一方，“竢”就是等待的意思；“實”則有三層意思，即果實、堅實、誠實和實事求是；“揚”有飛揚，傳播之意；“華”有中華簡稱、華麗、美麗等意。四個字組合在一起，有等待果實成熟，即寓意培養出人才，同時使人才更加務實、誠實，從而揚我中華，振興中華，復興中華。“揚華”也有揚棄浮華、追求一種務實的、不尚虛華之意。

“自強不息”是學校在長期的顛沛流離的辦學經歷中總結出來的，該詞語出自《周易》的“天行健，君子以自強不息”，原意為，天上的日月星辰是不分晝夜、永恒運動的，所以“天”是“剛健”的，人應效法天，積極進取，永不停息。對交大來說，其中有四層意思：永不停息、知難而上、完善自我和艱苦奮斗。

“竢實揚華，自強不息”的交大精神包含有四種內涵：首先是“愛國至上、振興中華”；其次是“嚴謹嚴格、求真務實”；再次是“愛校如家、敬業奉獻”；最后是“開拓創新、艱苦奮斗”。